Après un exil de plus de deux ans passés au Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget, notre "Démonstrateur" technologique Eurocopter X3, venu par la route, retrouve son fief provençal. C’est dans le village de Saint-Victoret, près de Marignane, au sein du Musée de l’Aviation qui en fait sa fierté, que ce prototype unique va résider durant cinq ans.

C’est grâce au dynamisme de son maire Monsieur Claude Piccirillo, et de sa formidable équipe de bénévoles, que ce retour a pu se réaliser correctement. Sans ces personnes passionnées et dévouées, rien n’aurait été possible et je tiens ici à leur rendre hommage. Un grand merci à tous.

Le Musée de l’Aviation a aussi bénéficié du soutien incontournable du partenariat avec Airbus Helicopters, et des responsables de l’usine de Marignane, grâce à qui nous avons pu mener à bien la réussite de cette opération. Elle s’est concrétisée principalement par le savoir-faire des "Compagnons" spécialisés (MM. Paulin, Galeron et Reymond) qui ont effectué le remontage sur place en seulement trois jours, déchargement compris des cinq semi-remorques. Sur celles-ci étaient chargés les principaux éléments démontés du X3 : la cellule, l’empennage, les boîtes de transmission et leurs hélices, ainsi que tout le matériel, pièces détachées et outillage nécessaires à la remise en état de l’appareil.
L’installation d’essais d’origine a été laissée dans la cabine, car le X3 est présenté dans sa configuration "Record" avec son rotor "Oursin" caréné. Le X3 a été cependant délesté de ses deux moteurs RTM322, ayant encore un potentiel d’activité à fournir, n’ayant que 155 heures de vol à leur actif. Ils ont été remis en service sur un NH90 pour lequel ils ont été conçus.

Une coordination parfaite entre ses diverses entités a fait que la cérémonie officielle de cession de l’appareil au Musée de l’Aviation de Saint-Victoret s’est parfaitement déroulée.

C’est Monsieur Yves Barillé, Directeur de la Communication d’Airbus Helicopters, qui a remis officiellement ce 30 mars 2017 les clés du X3 à Monsieur Claude Piccirillo, en présence des principaux concepteurs du Projet, Messieurs Tomasz Krysinski (Aérodynamicien, Directeur de la Recherche et de l’Innovation) et Philippe Roesch (Directeur du programme), Jean-Jacques Ferrier (Responsable Projet X3 de 2012 à 2013) et Paul Englin (Ingénieur Aérodynamicien).

A noter, les absences regrettées de Dominique Fournier (Ingénieur navigant d’essai et auteur d’un livre remarquable sur le X3) et de Daniel Sémioli, Ingénieur navigant d’essai de l’appareil. Nous avons quand même eu le grand privilège d’avoir le pilote d’essai Hervé Jammayrac qui a piloté le X3 pendant tous ses tests. Il fut également aux commandes durant le mémorable "U.S. Demo Tour" fait aux Etats-Unis durant l’été 2012, en allant présenter l’appareil dans plusieurs états d’Amérique du Nord, et notamment à Grand Prairie (Texas), siège d’American Helicopters, filiale américaine d’Eurocopter.
Hervé Jammayrac, extrêmement sympathique et d’une grande simplicité, s’est prêté de bonne grâce à la séance photos souvenirs en compagnie de quelques membres du Musée, ainsi qu’à bord du X3, retrouvant, ému, ce prototype avec lequel il passé tant d’heures exaltantes à ses commandes.

Parmi le parterre des invités à cet évènement on a pu reconnaître, entre autres, Monsieur Guy Dabadie (ancien pilote d’essai et Président d’Helisim), Monsieur le Général Jean-Pierre Job (Chef d’Etat-major de l’armée de l’Air et pilote Patrouille de France) et quelques anciens de Sud-Aviation et d’Eurocopter venus découvrir le X3 et évoquer des souvenirs du passé vécus ensemble dans cette grande entreprise aéronautique.

Après la cérémonie, une conférence de M. Krysinski, M. Roesch, et M. Ferrier nous a révélé ce que serait "l’après" X3 avec le projet "Clean Sky 2". Issu des résultats probants obtenus avec le X3 ce sera un "combiné" révolutionnaire qui pourra voir le jour à l’horizon 2020-2030, c’est proche ! Une partie du voile a cependant été levée sur ce qui devrait être un projet 50% plus rapide qu’un hélicoptère classique et de conception similaire au Démonstrateur X3.

Petite genèse du X3
L’idée première du concept d’un hélicoptère expérimental à grande vitesse date d’il y a déjà dix ans. En effet, c’est en 2007 que le Directeur de la Recherche et du développement chez Eurocopter demande à Philippe Roesch de réfléchir à ce projet.
Mais certains critères stricts devaient être pris en compte dans l’élaboration de l’étude.
Pour raisons financières, il fallait que la vitesse ne soit pas un handicap trop coûteux et qu’elle reste productive pour l’opérateur. Le gain de temps acquis par celle-ci génère automatiquement un surcroît de consommation et un prix d’achat plus élevé du fait de la puissance des moteurs. On notera également un coût de maintenance raisonnable par rapport à la rentabilité.

L’option d’un aéronef de type "Girodyne" fut retenue (principe du Fairey Rotodyne britannique) avec "ailes additionnelles" et hélices propulsives en bout, destinées à soulager le rotor en translation.

Ce projet nommé d’abord H3 est un sigle signifiant les 3 H de High-speed Hybrid Helicopter. Il fut finalement rebaptisé X3 (prononcer « X cube »), incluant le X d’Expérimental.

L’appareil sera comme un "Meccano" fait de divers morceaux d’hélicoptères de la gamme Eurocopter, à savoir une cellule de Dauphin AS365N3, élargie pour que les gros moteurs RTM322 s’intègrent, un rotor principal issu de l’EC155, une BTP d’EC175 et deux moteurs du NH90.

C’est dans la plus grande discrétion doublée d’un embargo total que le projet fut conçu à l’abri d’un bâtiment spécifique protégé des regards. De surcroît, une équipe est tenue au secret par une charte de confidentialité de 2008 à 2010 avant la première présentation officielle à Istres au mois de septembre. Précédent cet évènement, de nombreux essais d’endurance ont été réalisés sur les boîtes de transmission et les hélices, organes essentiels du concept.

Pour résumer, en dates
• 2007 : L’idée du projet d’un hélicoptère hybride à grande vitesse
• 2008 / 2010 : Fabrication, essais et transfert secret à Istres, de nuit dans un hangar protégé et sécurisé (Les vols d’essai à Istres, dans la journée, étaient plus discrets que sur le site de Marignane).
• 2010 : En septembre. Premier point fixe de vérification de l’ensemble suivi d’un court vol stationnaire. Et le 30, premier vol officiel devant la Presse et les médias.
• 2011 : Essais de vitesse à Istres avec 232 Kt obtenus. En juin, présentation publique lors du Salon du Bourget par l’Ingénieur navigant d’essai Daniel Semioli et le pilote Hervé Jammayrac.
• 2012, début juin : Campagne promotionnelle aux U.S.A. (U.S. Demo Tour) pendant un mois et demi avec présentation du X3 dans différents états d’Amérique du Nord, dont entre autres un atterrissage au Pentagone et une visite à la filiale "American Eurocopter" à Grand Prairie au Texas.
Le 9 septembre, présentation en vol à Marignane lors du "Family Day" devant 80.000 personnes, et le 22 à Donauwörth en Allemagne, filiale germanique du constructeur.
• 2013 : Rotor principal caréné et aérodynamisme modifié, le X3 atteint la vitesse de
255 Kt (472 km/h) en palier, le 7 juin. Record hélas non homologué.
Le 23 juillet, il se pose pour la dernière fois sur la Base d’Istres, lors de son dernier vol (199e et 155 heures) et arrêt ultime du programme.
• 2014 / 2016 : En juin, le X3 rejoint le Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget où il sera exposé près du Concorde pour une période de près de deux années, prolongée de onze mois. Un accord a été conclu pour rétrocéder la machine à Airbus avant la date butoir prévue en mai 2017.
• 2017 : En mars, retour en Provence pour le Musée de l’Aviation situé à Saint-Victoret où il devrait rester jusqu’en 2022 (cession officielle Airbus Helicopters / Ville de Saint-Victoret).

Sources informations : Airbus Helicopters. Dominique Fournier (livre "Eurocopter X3, l’hélicoptère fait sa révolution") Bulletin HBGV/EPNER-2012. C. Faure (Musée de l’Aviation).

Fonctionnement
Démonstrateur hybride, hélicoptère-avion, conçu pour vérifier la viabilité du concept.
- Le rotor assure la fonction hélicoptère : sustentation.
- En bout d’aile les PGB, Propeller Gear Box assurent les fonctions :
• propulsion comme les hélices sur un avion.
• anti-couple par variation de l’incidence des pales du côté souhaité, basé sur la structure du prototype du EC 155, lui-même issu du SA 365 Dauphin n° 6015 HGV, Hélicoptère Grande Vitesse, détenteur du record du monde de vitesse à 371 km/h, le 19 novembre 1991.

La poutre de queue a été retouchée par modification du dernier tronçon, suppression du rotor anti-couple, cette fonction est assurée par les PGB en bout d’aile par variation d’incidence des pales du côté souhaité.

Sur un hélicoptère la vitesse est limitée par l’écart de vitesse entre la pale montante et la pale descendante. La vitesse de la pale montante est augmentée par la vitesse de l’appareil, alors qu’elle est diminuée sur la pale descendante. La vitesse circonférentielle d’un rotor est d’environ 700 km/h. Pour une vitesse de croisière de 250 km/h, la pale montante aura une vitesse de 700 + 250 = 950 km/h proche de la vitesse sonique que la pale ne doit pas dépasser. La pale descendante aura une vitesse de 700 - 250 = 450 km/h, cet écart de vitesse est nuisible au bon fonctionnement de l’hélicoptère.

Sur le X3 ce handicap est contourné en baissant la vitesse du rotor, obtenue en abaissant la vitesse de rotation des moteurs : GTM, BTP, Rotor, PGB sont liés mécaniquement, la baisse du régime moteur se répercute sur l’ensemble des mécaniques.
En agissant sur les régulateurs des moteurs la vitesse de rotation des GTM, peut être baissée de 20 % ce qui diminue d’autant la vitesse du rotor.
La voilure et les hélices propulsives déchargent le rotor d’une grande partie de l’effort de portance et de la majorité de l’effort de traction.

Le rotor n’assurant que la sustentation, n’exige pas une grande vitesse de rotation. L’accroissement de la vitesse du X3 est obtenu en augmentant l’incidence des pales des deux hélices propulsives.

Il a battu le record du monde de vitesse à 472 km/h, le 7 juin 2013.