Le Lama version surmotorisée de l’Alouette 2 se prêtait bien à une tentative de record d’altitude car déjà en 1958 un démonstrateur (sur base d’Alouette 2) baptisée SE 3150 avait battu, à quatre jours d’intervalle, les deux records d’altitude suivants :
• Le 9 juin 1958, à 9 583 m,
• Le 13 juin 1958, à 10 984 m à la verticale de Brétigny-sur-Orge.

L’Alouette était pilotée par Jean Boulet qui, 14 ans plus tard, va réitérer la performance avec un appareil extrapolé du SE 3150 : Le SA 315 Lama.

Le Lama a effectué son premier vol le 17 mars 1969, suite à une compétition demandée par l’armée de l’Air indienne destinée à trouver un hélicoptère léger et suffisamment puissant pour pouvoir effectuer un décollage à près de 5 000 m d’altitude et d’évoluer à 6 100 m au minimum avec 3 personnes à bord et 3h30 de carburant.
Fort des enseignements tirés des performances de 1958, le Bureau d’Etudes de l’Aérospatiale se pencha en mars 1972 sur ce défi en envisageant une nouvelle tentative de record avec le SA 315 001, et son pilote d’alors.

Pour ce faire, il fallut préparer l’appareil, notamment en l’allégeant au maximum. (Cela rappelle une citation de René Mouille qui a toujours dit que le problème le plus ardu à résoudre sur les hélicoptères est le coefficient de masse, indice majeur de performances en altitude).
Une note de service interne du 28 janvier 1972, rédigée par J. Goude du Bureau d’Etudes préconisait les modifications indispensables à réaliser sur cet appareil devenu "Expérimental" afin de gagner au mieux sur le poids maximal accepté (917 kg) pour le record envisagé, à savoir parmi les principales :

• Train bas à traverses allégées en dural
• Suppression de la plupart des instruments de bord (horizon artificiel - conservateur de cap, démarreur-générateur et batterie)
• Suppression de l’ensemble des sièges, sauf celui du pilote
• Suppression du stabilisateur horizontal et de la béquille arrière
• Remplacement de la porte gauche de plexiglas par une tôle en alliage moins lourde de 7 kg.
• Remplacement du réservoir de 565 litres par un de 85 litres, calculé suffisant pour la montée.
• Et côté moteur, Turboméca a effectué une modification sur la boîte de réduction de l’Artouste IIIB, permettant ainsi d’augmenter le régime rotor de 6% développant une meilleure incidence sur la portance.

Voilà l’appareil fin prêt à dépasser les américains qui étaient montés à 11 000 m (non homologué) avec un Sikorsky S-64, une machine ayant la taille d’un Super-Frelon.

LE RECORD
Le 19 juin, une tentative préliminaire est faite avec Gérard Boutin à Istres en atteignant 10 856 m, pour une masse de 1189 kg. Le record est maintenant à leur portée, grâce aux efforts des divers ingénieurs et contributeurs du projet.
La pesée initiale a été effectuée sous l’égide de Monsieur André Fafiotte contrôleur de la F.A.I. et approuvée ainsi détaillé :

• 790 kg pour l’hélicoptère, 70 kg pour le carburant, et 90 kg pour le pilote et son parachute : soit un total de 950 kg.

Quant au pilote, il était vêtu d’un anorak de ski et il avait une alimentation en oxygène spécifique pour l’atmosphère raréfiée à haute altitude.

Ce 21 juin, à 12h05, après avoir lancé la turbine et le démarreur démonté, Jean Boulet, seul à bord décolle l’appareil et monte très rapidement à travers une trouée de ciel bleu, et 12 minutes après il était à 11 000 m. Il devenait difficile de tenir la machine de par le durcissement des commandes et du palonnier dû à des efforts aérodynamiques extrêmement importants.

A cette altitude la cabine était complètement givrée avec -62°C à l’extérieur. Seul un petit carré de papier antigivre permettait de voir un bout de ciel au travers. N’ayant plus d’instruments à bord pour conserver sa direction, Jean Boulet se fie au halo du soleil pour maintenir l’hélicoptère dans une position correcte. A la radio, on lui demande d’entamer la descente, les radars ayant enregistré l’altitude officielle de 12 442 m. Record battu !

A l’issue, Jean Boulet a déclaré :
"A 7000 m, après une descente en aveugle de 4000 m, je suis sorti de la couche de nuages et ai vu le terrain d’Istres assez loin. Il me fallait allonger ma trajectoire pour pouvoir se reposer dans la limite exigée sur le terrain d’où j’avais décollé condition obligatoire pour que le record soit homologué"
Le Lama s’est posé, turbine éteinte, à moins de 50 m de son point de décollage de par une descente en autorotation (la plus longue jamais réalisée) qui a duré 20 minutes.
Cet exploit a démontré que le Lama s’avère être un excellent appareil pour le travail aérien et le sauvetage en montagne et qu’il aurait pu se poser au sommet de l’Everest (8 848 m) si on avait eu l’autorisation d’atterrissage sur cette montagne sacrée située entre le Népal et la Chine (autorisation obtenue 33 années plus tard pour l’Écureuil B3).

Olivier Boulet a eu l’amabilité de nous communiquer ces précisions très intéressantes sur le déroulement du record :

Daniel Liron