CAMARILLO, Californie - Un mercredi après-midi récent, j’ai survolé le comté de Ventura en hélicoptère, juste au nord de Los Angeles.

J’ai décollé d’un petit aéroport, grimpé à environ 10 000 pieds et me suis incliné brusquement vers les collines le long de la ligne d’horizon est de Camarillo. En suivant un canal alors qu’il serpentait à travers les vergers d’orangers en contrebas, j’ai traversé la vallée à toute vitesse, avant de retourner à l’aéroport. J’ai mis l’hélicoptère en vol stationnaire et j’ai atterri doucement au bout d’une piste en béton.

Le vol fut court mais remarquable. Après tout, je ne suis pas pilote.

L’hélicoptère était équipé d’une nouvelle technologie destinée à simplifier et à automatiser l’exploitation des avions de passagers. J’ai volé à l’aide de deux iPad Apple et d’un joystick monté à l’intérieur du cockpit. Je pouvais décoller, tourner, pivoter, accélérer, grimper, plonger, planer et atterrir d’une simple pression sur l’écran ou d’un tour de manette, comme je le ferais en volant dans l’espace numérique d’un jeu vidéo.

Le système, appelé FlightOS, donne un aperçu de l’avenir du vol. La start-up du sud de la Californie qui a conçu FlightOS, Skyryse, a déclaré qu’elle travaillait avec les principaux constructeurs d’avions pour déployer la technologie sur tout, des hélicoptères aux petits jets. D’autres entreprises, dont le vénérable constructeur d’hélicoptères Sikorsky, filiale de Lockheed Martin, conçoivent une technologie similaire.

Certains fabricants disent qu’ils finiront par retirer le pilote du cockpit, automatisant complètement leur avion tout en utilisant bon nombre des mêmes techniques qui sous-tendent les voitures autonomes. Mais les voitures autonomes sont encore loin de la réalité quotidienne, tout comme les avions autonomes. La plupart des experts pensent que les systèmes automatisés nécessiteront une surveillance de la part des pilotes pendant des années, peut-être une décennie ou plus.

Skyryse, une start-up de 50 personnes soutenue par un financement de 250 millions de dollars, a passé des années à développer et à tester un système qui pourrait voler de lui-même, en utilisant des caméras, des radars et d’autres capteurs pour suivre et répondre à l’environnement d’un avion en vol. De nombreux experts pensent que ce type de système est plus facile à perfectionner que la technologie des voitures autonomes car il y a moins de trafic et d’autres activités dans le ciel. Mais la société s’est rendu compte qu’il est peu probable que les régulateurs approuvent le vol autonome de si tôt.

Au lieu de cela, Skyryse et des entreprises comme elle poussent vers un compromis. « Nous pouvons construire un avion autonome et le piloter », a déclaré Mark Groden, directeur général de Skyryse. « Mais un humain doit toujours être le décideur ultime.  » (...) Source : nytimes.com et news-24.fr