Le Président Obama va prochainement recevoir le premier exemplaire de son nouvel hélicoptère présidentiel le VH-71 « White One » commandé par son prédécesseur. Cependant, le coût exorbitant de ce programme pourrait être revu à la baisse et la flotte restreinte.

40 ans de services pour les VH-3D
Les plus anciens hélicoptères qui équipe le Corps des Marines (Marine Helicopter squadron One) qui transporte le président des Etats-Unis, le Vice président ainsi que les différents secrétaires d’Etat ont atteint l’âge vénérable de 40 ans, Il s’agit des Sikorsky VH-3D (issus du model S-61) et complété dans les années nonante par des VH-60N « White-Hawk » (Sikorsky AH-60 Black-Hawk), la flotte du gouvernement américain compte près de 28 machines ! Décidé sous l’administration Bush, le remplacement des VH-3D et progressivement des VH-60N divise aujourd’hui la nouvelle administration.

L’EH-101 européen choisit
Décidé en 2005 le nouvel hélicoptère choisit et l’EH-101 « Merlin » du consortium Agusta Westland qui prendra l’appellation VH-71 « Kestrel » (lorsque le Président est à bord l’indicatif radio est « Marine One »).
A la fin des années septante la Royal Navy a émit un cahier des charges pour un hélicoptère de lutte anti-sous marine destiné à remplacer le Sea-King. Le futur appareil devait être plus compacte avec une capacité d’emport supérieur avec des performances élargies. La Marine Italienne ayant les mêmes besoins, un accord de production fût introduit afin de développer ce nouvel appareil en commun. Sous l’égide du groupe European Helicopter Industries (EH). L’appareil est une tri-turbine conventionnelle. Le fuselage est réalisé avec une structure en nid d’abeille à base d’un alliage aluminium lithium habillée de panneaux composites, la poutre porte empennages venant se replier le long du fuselage, sauf pour les versions possédant une rampe de chargement arrière. Le rotor principal est composé de 5 pales en matériaux composites, le rotor anti-couple est quadripale et le train d’atterrissage escamotable. Parmi les améliorations par rapport au Westland Sea King on note des prises d’air de turbines situées latéralement, pour faciliter leur dégivrage et un système de flottaison.

Premier VH-71
Le VH-71 Présidentiel a effectué son premier vol aux installations d’AugustaWestland à Yeovil en Angleterre en octobre derniers.
Durant ce vol de 40 minutes, les performances exceptionnelles de l’appareil ont été notées. Le premier des cinq VH-71 a été depuis, transporté par l’US Air Force en C-17 à la Base Patuxent Rivers dans le Maryland pour recevoir ses équipements spéciaux.
« Marine One » est équipé de contre-mesures anti-missiles, d’un système complet de brouillage et d’alerte radar et laser. Par ailleurs, pour garantir une parfaite sécurité de ses occupants l’appareil reçoit un blindage et des renforts de sécurité en cas de crash.

Nombre de VH-71 à définir
Commandé à 5 exemplaires livrables d’ici 2010 pour l’instant, l’administration Obama devra se positionner cette année encore sur la commande finale des 23 machines supplémentaires qui seraient quant à elles livrable d’ici 2015. Confronté aux difficultés de la crise, Barak Obama va devoir réfléchir, entre restreindre la nouvelle flotte ou confirmé le remplacement complet dont le montant et calculé à 11,2 milliards de dollars ! source