Le leader mondial des hélicoptères civils a dévoilé son « nouvel oiseau », baptisé X3 qui s’attribue les spécificités d’un avion turbopropulseur, qui permet à l’engin de gagner en vitesse en l’augmentant de 45 à 50% à plus de 400 kilomètres/heure.
Eurocopter, leader mondial des hélicoptères civils, engage le renouvellement de sa gamme en présentant un « nouvel oiseau » au look très particulier. Lundi, la filiale d’EADS a dévoilé sur la base militaire d’Istres un démonstrateur technologique, baptisé X3. L’engin conserve les caractéristiques d’un hélicoptère avec notamment le décollage et l’atterrissage verticaux et le vol stationnaire. Mais il s’attribue aussi les spécificités d’un avion turbopropulseur avec deux petites ailes qui portent deux hélices de chaque côté de la « cabine ». Cet appareil hybride, à la fois mi-avion, mi-hélico, marque une rupture technologique importante. Elle permet à l’engin de gagner en vitesse en l’augmentant de 45 à 50% à plus de 400 kilomètres/heure.

Or, de nombreuses missions réalisées en hélicoptères exigent d’être rapidement sur les lieux : recherche et sauvetage sur de longues distances, opérations des forces spéciales, garde-côtes, patrouille aux frontières, évacuations médicales sur le champ de bataille ou dans le cas de catastrophe naturelle… « Du concept au premier vol le 6 septembre 2010, moins de trois ans ont été nécessaires à nos équipes », déclare Lutz Bertling, président d’Eurocopter. Le constructeur estime qu’il pourra lancer la production en série d’ici 5 à 6 ans. Pour autant, il ne renonce pas à produire des engins classiques. Les deux gammes se développeront côte à côte pendant encore plusieurs années.

Le X3 est aussi une réponse aux concepts de deux rivaux d’Eurocopter. Boeing a déjà mis au point son V 22 qui est en opération en Afghanistan mais il s’agit d’un appareil lourd dédié aux seules opérations militaires. De sont côté, Sikorski a développé un démonstrateur, le X2, utilisant une autre option technologique (deux rotors qui tournent en sens inverse et une hélice propulsée) qui vient de franchir le cap des 462 kilomètres/heure.

Mais, souligne-t-on chez Eurocopter, l’intérêt n’est pas de gagner « la course à vitesse » mais d’imposer, en tant que leader mondial un nouveau standard. Fort de 52% du marché civil et parapublic, Eurocopter représente 30% de la flotte mondiale (27.000 machines) en service.
Véronique Guillermard source