On ne voit pas ça tous les jours en Béarn. Avec ses 69 mètres de long et ses réacteurs gros comme des éléphants, un énorme avion russe de transport Antonov 124 s’est posé mercredi sur la piste de l’aéroport de Pau-Pyrénées.
Sa mission : « avaler » deux Cougar. C’est-à-dire deux appareils de bonne taille utilisés par le 5e régiment d’hélicoptères de combat, pour les emmener de l’autre côté de l’Atlantique où ils représenteront la France lors du défilé aérien organisé le 16 septembre dans le cadre de la fête nationale mexicaine. Un symbole des bonnes relations unissant les deux pays.

L’un des plus gros du monde
La dernière fois où l’aéroport palois avait accueilli un mastodonte de ce type remonte à plus de dix ans. À cette époque, un Antonov chargé de caisses contenant du… poisson avait été dérouté dans les Pyrénées-Atlantiques en raison d’un problème douanier.

Rien à voir avec les équipements militaires placés hier dans le ventre de l’appareil affrété par la société Volga-Dnepr, qui possède dix avions de ce type.

Les Cougar, qui pèsent chacun 9 tonnes à vide, sont utilisés par l’aviation légère de l’armée de terre pour effectuer toutes sortes de missions : transport de personnel, de commandos, de fret, ravitaillement en kérosène, évacuations sanitaires.

Ils peuvent être amenés sur un théâtre d’opérations par leurs propres moyens, mais aussi par bateau ou par avion. Une opération qui demande de la rigueur, de la précision et surtout de la place. Car les porteurs capables de l’effectuer ne sont pas légion.

Si un Cougar, démonté, peut par exemple être placé dans un Transall, tout se calculera au millimètre près. Pour deux, voire trois hélicoptères, inutile de rêver, seul l’Antonov - voire éventuellement sa version américaine du Galaxy - conviendra. Simple question de taille.

« Avec sa soute de 6,40 mètres de large et de 4,40 mètres de haut, on est très à l’aise », confie le capitaine David Cain, officier mécanicien chargé de la maintenance des hélicoptères au 5e RHC. Avant de rappeler que cet appareil, qui fait partie des plus gros avions au monde, peut « emporter 95 tonnes de fret sans souci ».

Les pales démontées
Le chargement des Cougar béarnais n’en a pas moins exigé toute une préparation ces jours derniers. Soulagés de leurs pales principales, ces derniers ont été démontés en partie par les militaires avant d’être insérés à l’aide d’un treuil dans le ventre de la baleine volante. Puis arrimés à l’aide de chaînes par l’équipage de l’Antonov, responsable de sa cargaison.

Cette « ingestion » mécanique a également nécessité de baisser de près d’1,50 mètre le train du géant russe à l’aide d’un système de vérins. Tandis que les parties arrière et avant de l’Antonov étaient relevées, aussi simplement que les visières des chevaliers en armure de jadis. Impressionnant.

Hier après-midi, l’énorme appareil a repris sa route, le ventre pas tout à fait plein. Quant aux équipages des hélicoptères, ils rejoindront le Mexique par une ligne classique. C’est moins gigantesque. Mais c’est peut-être plus confortable. source