Jean Louvet dont je vous ai déjà parlé, après une brillante carrière dans la Gendarmerie a, en fin de carrière, rencontré, alors qu’il commandait la SAG de Lyon, un homme dynamique qui montait une société d’hélicoptères. La sympathie s’installe entre eux et de son côté ladite société s’agrandit et devient Hélico de France.
Quelques jours avant son départ à la retraite, Jean va proposer ses services à son ami. En 2001, on lui propose un essai sur un hélicoptère Relais d’Images Télévisions. Sa première mission et essai est sur le Championnat de France qui se déroule à Châteauroux. Il s’applique et tout se passe bien.
Le 5 juillet 2001, il prend sa retraite et le lendemain, il est au départ du Tour de France.
En 2010, il en est à son 10ème Tour de France. Bien sûr il participera aux Paris-Roubaix et même au Paris-Dakar, mais à 60 ans, plus question de faire du Transport Public mais la mission sur les courses cyclistes est du Travail Aérien, donc pas de problème.
La mission de relais n’est pas très compliquée mais technique quand même. Le relais doit rester en permanence à vue directe de la caméra placée sur une moto qui suit les coureurs et aussi à vue directe du relais intermédiaire qui renvoie les images à la régie sur la ligne d’arrivée. La vue du relais intermédiaire est facile, ce n’est qu’une question d’altitude. Bien sûr en montagne, il faut voler très haut, niveau 95, 100… A cette altitude, les coureurs sont presque invisibles, heureusement il y a bord de l’hélicoptère un écran de contrôle sur lequel apparaît l’image transmise par la moto relayée. Pour la vue directe avec celle-ci, c’est un peu plus compliqué ; il faut éviter d’intercaler des obstacles entre l’hélico et la moto, murs, clochers, arbres, il faut donc voler lentement entre 35 et 50 kts et avoir une trajectoire compatible avec celle des coureurs de façon à éviter qu’un obstacle vienne gêner la retransmission sinon la sanction est immédiate et très visible, l’image fige et le réalisateur n’est pas content et ça s’entend. Il a la voix forte. Le « réal » est le grand chef de la retransmission télé.
Diriger l’équipe, ce n’est pas commander au sens militaire du terme. En fait, c’est surtout assurer l’interface entre l’équipe et le client, donc la SFP, et retransmettre tous les desiderata du dit client. Chaque pilote connaît son métier et sa mission. L’équipe se renouvelle assez peu et tout est bien rôdé. Mais cette fonction lui donne un surcroît de travail.
• Assister tous les matins au briefing téléphonique avec l’Aviation Civile. Ce briefing réunit l’ensemble des Chefs Pilotes Hélicos et Avions et l’ensemble des contrôles régionaux et d’Aérodromes civils et militaires intéressés par l’étape.
• Déposer les plans de vols lors des passages de frontières.
• Prendre connaissance des arrêtés préfectoraux et retransmettre les consignes pour chaque étape en matière de sécurité et hauteur de survol et prendre contact avec la PAF pour leur donner le programme du jour.
• Quelques fois, quand c’est nécessaire, assurer la fonction de leader de la patrouille des 4 hélicoptères lors de la mise en place ou de liaisons. Ces déplacements sont généralement effectués par équipe de deux hélicos de performances équivalentes.

Il faut savoir aussi que tout est prévu au départ. Une reconnaissance complète est effectuée avant l’événement qui donne lieu à la rédaction d’un document dans lequel tout est décrit et prévu pour chaque jour de course :
• Le parcours de l’étape,
• Les horaires prévus de passage en différents points,
• Le lieu de rendez-vous avec les motos proche du début du reportage téléphonique,
• Les coordonnées et photos des DZ de ravitaillement en carburant. Un camion suit avec 30 fûts de carburant,
• L’aérodrome à rejoindre après l’arrivée de l’étape. Celui-ci devra être proche du reportage du lendemain,
• La stratégie de la télé pour l’étape du jour. A savoir les horaires de travail de chacun et les horaires de ravitaillement pour qu’une équipe, un hélico relais et un hélico caméra soient toujours sur la course sans rupture dès que la course est commencée.

Bien sûr, la réussite de cette mission est primordiale, elle conditionne l’audience des téléspectateurs, il ne s’agit pas de se rater.
Cependant, tout étant bien préparé, il n’y a que très peu de surprise et les réponses sont rapidement trouvées quand des problèmes se posent. Il faut être très réactif. On a vu, par exemple, le mécanicien partir à la recherche d’une DZ de ravitaillement au dernier moment car celle prévue était devenue inutilisable. Les cordonnées transmises aux équipages en vol par radio un quart d’heure avant d’aller faire le plein sans rien dire au client pour éviter l’affolement.
Aujourd’hui, Jean a pu constater que le monde des pilotes d’hélicoptères civils est très différent de celui des pilotes militaires. Il n’y a pas de tableau d’avancement, chacun doit s’affirmer pour garder son poste qui est convoité par d’autres. La compétence doit être au rendez-vous. Tenir la machine en vol palier précis, l’espacement avec l’autre relais n’est que de 500 ft à faible vitesse et haute altitude en regardant à l’extérieur pour rester à vue directe de la moto n’est pas difficile en soi pour un pilote d’expérience, mais un jeune pilote aime moins ces conditions de vol.
Il faut faire son trou assez vite et tout se passe bien.

Jean est heureux de faire ce « job d’été » et espérons pour lui que ça continuera encore quelques années.