La base aérienne de Cazaux (Gironde) accueille pour deux semaines des pilotes d’hélicoptère américains qui profitent des montagnes proches et des vols avec les Français pour s’entraîner avant de rejoindre l’Afghanistan.
L’exercice "Red Devil", du 5 au 24 janvier, permet à deux escadrons français et américains de simuler des missions conjointes qui pourraient être menées en Afghanistan, comme le transport tactique, l’évacuation de blessés et la récupération de personnel.

"Etre ici a plein d’avantages. On peut notamment bénéficier des Pyrénées pour s’entraîner dans des conditions proches de la topologie afghane, ce que nous ne pouvons pas faire en Angleterre", a expliqué mercredi à des journalistes le lieutenant-colonel Neil Eisen, qui partira en mars pour six mois en Afghanistan avec ses hommes.

Habituellement stationnés à Lakeneath (Royaume-Uni), 87 militaires américains se sont installés sur la base proche du bassin d’Arcachon avec trois hélicoptères HH 60 Pave Hawk.

L’United States Air Force in Europe (USAFE) a renforcé le dispositif avec des commandos du 48th Opérations Group. Deux avions MC130P et une trentaine de personnels sont d’autre part stationnés sur la base aérienne 106 à Mérignac pour assurer le ravitaillement en vol des hélicoptères américains.

"Le travail en commun montre qu’on rencontre les mêmes difficultés mais avec des manières différentes de les traiter. C’est très enrichissant", a ajouté Neil Eisen, qui a passé quatre mois en Afghanistan l’été dernier.

Pour le lieutenant-colonel Olivier Celo, qui commande l’escadron de Cazaux, "l’exercice permet aux deux unités de se rapprocher, de partager les expériences".
Les militaires américains seront déployés à Bagram, "à moins de 20 minutes de vol de Kaboul où sont stationnés nos hélicoptères, et pour mener des missions identiques aux nôtres", a-t-il ajouté.

"Les Américains voient une opportunité unique de préparer leur déploiement par l’apport de notre retour d’expérience. Nous, nous profitons de leur savoir-faire dans le ravitaillement en vol d’hélicoptères", a poursuivi Olivier Celo.

Présent en Afghanistan depuis avril 2008, l’escadron de Cazaux est notamment intervenue lors de l’embuscade qui avait fait 10 morts et 21 blessés côté français dans la vallée d’Ouzbin à l’est de Kaboul, le 18 août 2008.

Ses hélicoptères EC 725 Caracal ont assuré 1.681 heures de vol et 129 missions d’évacuation de personnels blessés au combat au profit de 209 personnes. Reuters source